De plot zou betrekking hebben op drie Poolse extremisten en een Duitse journalist met banden met de extreem-rechtse partij Alternative für Deutschland (AfD) en een aantal Kremlin-vriendelijke Russische nieuwskanalen.
Hun vermeende taak was het uitvoeren van een “valse vlag”-operatie in het westen van Oekraïne: het platbranden van een Hongaars cultureel centrum en het doen lijken alsof Oekraïense nationalisten verantwoordelijk zijn. De belangrijkste begunstigde van de daaropvolgende beschuldigingen zou Rusland zijn.
Een ongemakkelijke realiteit
Als dit het idee was, had de brand in februari vorig jaar in de stad Uzhhorod het gewenste effect. Er vielen geen slachtoffers, maar er ontstonden spanningen in de Oekraïense regio, die een aanzienlijke etnische Hongaarse minderheid heeft.
De Hongaarse autoriteiten hebben de Oekraïense nationalisten snel de schuld van de aanval gegeven, en de woede heeft het afgelopen jaar bijgedragen aan de steeds intensievere relatie tussen Boedapest en Kiev, die het afgelopen jaar heeft geleid tot scheuren in de solidariteit tussen de EU en de NAVO ter ondersteuning van Oekraïne.
Nu, een jaar later in een rechtszaal in Krakau, zijn er nieuwe details te voorschijn gekomen over wat er vorig jaar in Uzhhorod is gebeurd.
Michał Prokopowicz, een Poolse extreem-rechtse activist, vertelde de rechtbank vorige week dat hij 1.500 euro (1.300 pond) betaald kreeg om de aanslag te organiseren door Manuel Ochsenreiter, een Duitse journalist met meerdere banden met Rusland, die werkt als adviseur van het AfD-parlementslid Markus Frohnmaier.
Prokopowicz vertelde de rechtbank dat hij twee medewerkers inhuurde, die samen met hem terechtstaan, om de aanval uit te voeren. Tomasz Szymkowiak en Adrian Marglewski, beschuldigd van het uitvoeren van de aanval, worden beschuldigd van het promoten van fascisme en het in gevaar brengen van levens of eigendommen met vuur. Zij moeten nog getuigenis afleggen en hebben nog geen pleidooien ingediend.
Een land in gevaar?
De mannen zouden kort na de brand in het cultureel centrum via Slowakije naar Polen zijn teruggekeerd en zijn door de Oekraïense autoriteiten geïdentificeerd aan de hand van beelden van beveiligingscamera’s. Prokopowicz meldde het succes van de missie aan Ochsenreiter, vertelde hij de rechtbank.
Prokopowicz wordt geconfronteerd met 12 jaar gevangenisstraf wegens het aanzetten tot terrorisme, en de zaak zal in maart worden voortgezet, maar de Poolse rechtbank heeft tot nu toe geweigerd Ochsenreiter, die betrokkenheid ontkent, aan te klagen.
Als de getuigenis van Prokopowicz echter waar is, rijst de vraag: wat of wie heeft Ochsenreiter ertoe aangezet om de aanslag op te zetten?
Ochsenreiter redigeert het extreemrechtse tijdschrift Zuerst! en werkte sinds september als adviseur van Frohnmaier, die in 2017 uit de Zuid-Duitse deelstaat Baden-Württemberg werd verkozen tot lid van de Bondsdag.
De aandacht zal zich echter waarschijnlijk richten op de vele banden van de journalist met Rusland. Hij is regelmatig te gast geweest op de door het Kremlin gesteunde nieuwszender RT. Gewoonlijk ingevoerd als “Duitse journalist”, zou hij het vaak eens zijn met Kremlin praten over de oorlog in Oekraïne, of een extreem-rechtse mening geven over de spanningen in Duitsland over migratie.
Hij is ook afgereisd naar de zelfverklaarde Donetsk Volksrepubliek in het oosten van Oekraïne, waar hij “waarnemer” was voor verkiezingen die de internationale gemeenschap als onwettig beschouwde.
Hij had een vaste column op de website van Katehon, een denktank van Konstantin Malofeev, een Russische financier die ervan beschuldigd wordt de pro-Russische opstand te steunen. Malofeev heeft beschuldigingen van financiering van extreem-rechts in Europa ontkend. De meest recente column van Ochsenreiter in Katehon was afgelopen maart.
Een woordvoerster van Malofeev zei dat Ochsenreiter nooit betaald werd voor zijn columns of voor enig ander werk van de Russische financier of structuren die door hem worden gecontroleerd.
Het kantoor van de Berlijnse aanklagers zei dat er een inleidend onderzoek aan de gang was tegen “een werknemer van een Bundestag-parlementariër”, maar zou niet zeggen of dit Ochsenreiter was. Eerder berichtte de Duitse media dat de aanklagers een onderzoek naar de zaak hadden geopend.
De AfD weigerde commentaar te geven op de beschuldigingen of het nieuws van het vooronderzoek. Noch Ochsenreiter, noch het kantoor van Frohnmaier reageerde op verzoeken om commentaar van de Guardian.
Frohnmaier schreef vorige week op Facebook dat Ochsenreiter de beschuldigingen had ontkend. Later vertelde hij de Duitse media dat Ochsenreiter zijn functie had neergelegd nadat de beschuldigingen naar voren waren gekomen.