De stichtende bedrijven achter een zelf-gestileerde alliantie om een einde te maken aan kunststofafval behoren volgens een Europese NGO tot de grootste investeerders in nieuwe kunststofproductiebedrijven ter wereld. Een meerderheid van de bedrijven die deze week aankondigden samen te werken om de plasticvervuiling aan te pakken, zullen in de komende 10 jaar waarschijnlijk de kern vormen van een wereldwijde hausse in de plasticproductie.
Samen hebben de bedrijven in de komende vijf jaar 1 miljard dollar (778 miljoen pond) toegezegd om de plasticproductie te verminderen en de recycling te verbeteren, met de ambitie om dat te verhogen tot 1,5 miljard dollar als er meer leden bijkomen. Maar de meeste van de oprichtende bedrijven hebben tientallen miljarden dollars nodig om te kunnen blijven groeien in de komende tien jaar en meer.
Bedrijven die hun visie op kunststofafval veranderen
Shell, een van de ondertekenaars, bouwt een fabriek in Pennsylvania in het oosten van de VS, waar jaarlijks 1,6 miljoen ton polyethyleen – het meest gebruikte plastic ter wereld – wordt geproduceerd met schaliegas als brandstof.
ExxonMobil, een andere leidende figuur in de alliantie, bouwt een nieuwe productielijn voor polyethyleen in zijn fabriek in Mont Belvieu, Texas, om de plasticproductie te verhogen tot meer dan 2,5 miljoen ton per jaar. Na voltooiing zal het een van de grootste kunststofproductie-eenheden ter wereld zijn.
Saudi-Arabië’s staatsoliebedrijf Saudi Aramco en de chemische reus SABIC bouwen een van ’s werelds grootste olie-naar-petrochemische fabrieken, omdat ze – net als andere fossiele brandstofbedrijven – niet langer afhankelijk zijn van de inkomsten uit ruwe olie.
Veel van de productiefaciliteiten zijn gekoppeld aan fracking. Fossiele brandstofbedrijven hebben sinds 2010 meer dan 180 miljard dollar geïnvesteerd in nieuwe “kraakinstallaties” die de grondstof voor alledaagse kunststoffen zullen produceren voor gebruik in verpakkingen, flessen, trays en dozen, waardoor de plasticproductie de komende tien jaar met 40% zal toenemen.
Rob Buurman, de directeur van de milieu-ngo Recycling Netwerk, zei: “Het is interessant om te zien dat [de kunststofindustrie] eindelijk erkent dat er een probleem is met hun kunststoffen. “Maar dit initiatief pakt het probleem helaas niet aan de bron aan: de gigantische productie van 400 miljoen ton plastic per jaar, waarvan 60 miljoen ton alleen al in Europa wordt geproduceerd”.
Het milieu loopt ernstig gevaar
Sinds het begin van de grootschalige productie in de jaren vijftig van de vorige eeuw is wereldwijd meer dan 8,3 miljard ton kunststof geproduceerd, waardoor bijna 6 miljard ton kunststofafval is ontstaan. Slechts ongeveer 9% hiervan is gerecycled. De rest is verbrand en draagt bij aan de klimaatverandering of is nog steeds vervuilend voor het milieu. De meeste kunststoffen worden gebruikt voor de productie van verpakkingen, die vaak voor eenmalig gebruik zijn.
Buurman zei dat straat-, rivier- en strandsaneringen niet zouden werken zolang er een gestage stroom van nieuwe kunststoffen wordt geproduceerd en op een halfslachtige manier wordt ingezameld. “Dit soort acties willen het imago van plastic genezen. Maar kunststoffen hebben geen imagoprobleem – het overdreven gebruik ervan in producten met een korte levensduur is een probleem op zich,” zei hij.
Jaarlijks wordt er volgens de VN zo’n 8 miljoen ton kunststofafval in de zeeën gedumpt. Plastic in de zeeën kan vissen en andere zeedieren verstikken, habitats vernietigen en in de voedselketen terechtkomen. Maar ondanks de toenemende publieke bewustwording van het probleem, benadrukt door de Blue Planet II-programma’s van Sir David Attenborough, is er weinig teken dat het afneemt.
Een woordvoerder van de alliantie zei: “Het verminderen van de hoeveelheid plastic die nodig is om producten te maken en tegelijkertijd de voordelen waar mensen op vertrouwen te behouden en het gemakkelijker te recyclen maken van plastic is zeker een deel van de oplossing. Niet alle leden van de alliantie produceren plastic. Sommige leden produceren wel degelijk plastic en sommige hebben uitbreidingen aangekondigd om aan de eisen van een groeiende bevolking te voldoen.
“Kunststof biedt vele belangrijke voordelen op het gebied van gezondheid, veiligheid en duurzaamheid die bijdragen aan het verbeteren en handhaven van de levensstandaard, hygiëne en voeding over de hele wereld en het vervangen ervan kan uiteindelijk meer kwaad dan goed doen”.
Hij zei dat uit een onderzoek van het bedrijf Trucost in 2016 bleek dat het vervangen van plastic verpakkingen door andere materialen de hoeveelheid verpakkingen die in de VS worden geproduceerd met 55 miljoen ton per jaar zou verhogen en het energieverbruik en de CO2-uitstoot met respectievelijk 82% en 130% zou verhogen.
“Zelfs als we agressief te werk gaan om plastic afval in het milieu te verminderen, moeten we de kritische voordelen van plastic voor mensen en gemeenschappen behouden. Dat is ook niet zo/of. Met een doordachte, alomvattende en strategische aanpak kunnen we beide doen,” zei hij.
De oprichtende leden van de Alliance to End Plastic Waste zijn dat wel: BASF, Berry Global, Braskem, Chevron Phillips Chemical Company LLC, Clariant, Covestro, Dow Chemical, DSM, ExxonMobil, Formosa Plastics Corporation, Henkel, LyondellBasell, Mitsubishi Chemical Holdings, Mitsui Chemicals, NOVA Chemicals, OxyChem, PolyOne, Procter & Gamble, Reliance Industries, SABIC, Sasol, SUEZ, Shell, SCG Chemicals, Sumitomo Chemicals, Total, Veolia en Versalis.